Подходило к концу второе десятилетие ХХI века. Человеческая

цивилизация, так ничему и не научившаяся за предшествовавшую исто-

рию, семимильными шагами двигалась к катастрофе. Население стран

третьего мира перевалило отметку в 12 миллиардов и продолжало рас-

ти; при этом в среднем каждые 7 из 10 человек на планете страдали

от хронического недоедания. Особенно тяжелое положение сложилось

в Африке, где в результате хозяйственной деятельности человека и

глобального потепления площадь пустынь выросла в 3 раза по сравне-

нию с 2000 годом, а площадь экваториальных лесов сократилась в 6

раз. Голод лидировал в числе причин смертности; за голодом шли

эпидемии, а за ними, с некоторым отрывом, вооруженные конфликты.

Практически вся черная Африка представляла собой зону боевых дей-

ствий - от партизанских войн до полномасштабных столкновений между

государствами. Главной причиной, разумеется, было перенаселение и

связанный с ним дефицит ресурсов. Единственным оазисом относитель-

ного благополучия оставалась ЮАР, чья экономика была хотя и подор-

вана Великой Резней Белых в 2017 году, но еще сохраняла остатки

былого процветания. Армия ЮАР уже отразила два вторжения голодных

соседей и в самых мрачных предчувствиях готовилась к третьему, в

котором несколько африканских стран собирались выступить объединен-

ным блоком.

     Деятельность ООН была фактически парализована; составлявшие

там большинство делегаты стран третьего мира не могли прийти к ка-

ким-либо компромиссам и едины были лишь в своей ненависти к про-

мышленно развитым державам; последние же давно уже не обращали на

ООН внимания, предпочитая решать все вопросы между собой. Это, од-

нако, также становилось все труднее, ибо в условиях тотального де-

фицита ресурсов, экологического кризиса и открытой враждебности

90% населения Земли даже у столпов евроамериканской цивилизации

накапливались неразрешимые противоречия, приведшие в конечном счете

к распаду НАТО и фактическому развалу ЕС. Вообще ситуация в живущей

на импортируемых ресурсах и кишащей иммигрантами из третьего мира

Европе становилась все более тяжелой, особенно после того, как ара-

бам удалось договориться со Средней Азией и взвинтить цены на нефть.

В этих условиях мало кого могла удивить победа на выборах Француз-

ского Национально Фронта, а затем и Германской Социал-Радикальной

Партии. США, оставаясь богатейшей державой мира, все еще жили доста-

точно неплохо, несмотря на расовые волнения и непрекращающиеся тер-

акты; "линия Гарднера" на границе с Мексикой даже позволяла отчасти

решать проблему нелегальных иммигрантов, но главной проблемой оста-

вался СПИД, унесший с начала столетия уже более 40 миллионов жизней.

     Очередной путч в России привел на смену лево-националистичес-

кому режиму Кусанцева откровенно фашистскую диктатуру Грушилина.

Новый вождь традиционно пообещал поднять Россию с колен, накормить

народ, вернуть Кавказ и восстановить контроль над Поволжьем. Право-

славие было объявлено государственной религией, единой и обязатель-

ной для всех. На Красной площади проводились публичные повешения

врагов русского народа. В результате о выходе из России объявила

все еще сохранявшая лояльность Калмыкия, примкнув, разумеется, к

татаро-башкирскому альянсу. Сразу же за этим, при поддержке Японии,

последовала Декларация о суверенитете Дальневосточной республики.

Воспользовавшись ситуацией, китайская армия вторглась в Южную Си-

бирь - что, собственно, от Китая ожидали уже давно. Русские приме-

нили тактическое ядерное оружие против наступающих войск и ряда

населенных пунктов на китайской территории; удивительно, но среди

грушилинских маршалов нашелся человек, отговоривший диктатора от

немедленного термоядерного удара по Пекину. Боевые действия были

приостановлены, начались бесперспективные переговоры. Китай явно

не собирался не только отходить с занятых позиций, но и останав-

ливаться на достигнутом. Стратегические ракеты обеих стран были

готовы к пуску в любую минуту.

     В это же время арабо-израильские мирные переговоры в очередной

раз были сорваны, и ближневосточная война вспыхнула с новой силой.

Моссад информировал ЦРУ о наличии у Ирана ядерного оружия. ЦРУ по

своим каналам уже получило к тому времени аналогичную информацию по

Ираку. В условиях, когда применения этого оружия можно было ожидать

со дня на день, новый президент США, заступивший на этот пост после

гибели прежнего от рук исламских экстремистов, отдал приказ о нане-

сении превентивных ядерных ударов по иранским и иракским ядерным

объектам...

     Щгне-нкеа8 ГнГн'еро33 с тоской глядел на цифры своего рейтинга,

устремившиеся в бездну отрицательных величин. Диаграмы были одна

безрадостней другой. Даже включенный режим подсказки характеризовал

ситуацию как "практически безвыходную". Как и всякий мальчишка,

Щгне не любил проигрывать. Но на сей раз игрушка оказалась сильнее.

     -Да ну ее, эту "стратегию"! - раздраженно воскликнул Щгне.

-Лучше в какую-нибудь "леталку" поиграю!

     Конечность юного хзщ'7ша легла на кнопку перезапуска.

     И наступила Тьма.

YuN